В Зоне, на большом временном отрезке, шансы на выживание каждого из нас стремятся к нулю.
Сейчас я лежу с простреленным животом, а электрический заряд проходит сквозь меня. В ушах стоит гул от громких выстрелов.
Следом мое тело отбрасывает на несколько метров.
Двое выживших о чем-то перетирают, словно позабыв обо всём произошедшем только что. Докуривают, молчат. Уходят. Да и мне уже не до них.
Каждая клетка моего тела пропитана болью, боль циркулирует в моих сосудах и отдается мощными сигналами по магистралям нейронов. В памяти смутно возникают образы прошедших событий, организм отчаянно пытается зацепиться за всё возможное, лишь бы не уйти в небытие.
ЧЗО обладает огромным потенциалом: щедро вознаграждает осторожного исследователя и жестоко наказывает легкомысленного авантюриста. Мне удалось проверить это на собственной шкуре. Чтобы познать настоящие тайны Зоны, необходимо уметь читать её Знаки, чувствовать Дыхание. Внимать тому, что недоступно обывателю: шепот в кронах деревьев, притоптанные тропы, едва уловимые колебания пространства.
До попадания сюда я был никем, деталью большого механизма, отказался от собственного Я. Сковал для себя кандалы, закрыл глаза и слепо выполнял приказ.
За периметром я родился новым человеком, наполнил себя смыслом. Нашел своё место и делал работу как следует, зарабатывая на хлеб. Я не стремился идти по головам ради большей выгоды, не искал побед или славы. В общем, выполнял задачу. Но если бы кто кинул мне вызов - я бы его не проиграл.
Зона напоминает одну огромную паутину. В этом месте тысяча и одна смертельная ловушка. Сможешь потянуть за нужную нить - приоткроешь для себя необходимую тропу. Двинешь напролом - погрязнешь среди этих сетей навсегда.
Я проводник, ориентируюсь в этих сетях. Назначаешь мне нужное место и время, приносишь оговорённую сумму. Всё что произойдет на маршруте к нужной точке - моя забота. Всё, что угодно. Остальное уже твоя проблема.
Был обычный день и типичная для меня работа.
Со временем даже Зона становится чем-то обыденным, начинаешь верить, что для тебя это всё рутина. Ошибка. Впрочем, я её теперь усвоил.
Ко мне обратилась группа сталкеров, вели себя скрытно, почти что нервно. Назвали место и время, перекинулись парой слов.
В другой ситуации я бы отказался вести подобный "груз", потому как интуиция подсказывала - дело дрянь.
Если проводник не полагается на интуицию, жить он будет недолго. Но сейчас мне позарез нужны деньги, мои лекарства заканчиваются, а следующая партия пси-блокаторов обойдется недёшево. Я снизил потребление лекарств до одной таблетки в день ради экономии. Гул в ушах не перестаёт утихать, а краем глаза то и дело подмечаешь иррациональные образы.
Однажды, на Севере, я ошибся тропой и вышел прямиком под сильное ПСИ-излучение. Док говорит, что у меня открыт скрытый потенциал мозга, однако организм не способен его осознать и со временем это приведет к неминуемой деградации. Если, конечно, не употреблять нужные препараты. Может, он просто на мне наживается. Хрен знает.
- У нас начались проблемы с поставками. Мне становится труднее добывать и списывать этот препарат. Если меня заподозрят я буду вынужден вообще перестать вам что-либо продавать. Это уголовное дело.
- Понимаю. Что теперь?
- Ваша нервная система все ещё не оправилась. Если вы перестанете принимать блокаторы и нейролептики, я боюсь, что весь прогресс будет утерян. Деградация ЦНС неминуема, вы понимаете последствия? Вам жизненно важно принимать эти препараты. Я продолжу и дальше их добывать, однако стоимость увеличивается в два раза.
- Хрен с ним, док. Я добуду деньги до следующей недели, готовьте товар.
На следующий день мы встретились в баре "Шти". Пропустили по сто грамм, я подробно ввёл в курс происходящего и объяснил как себя вести по дороге до указанного места. В этом деле важнее всего - твоя репутация. Ты можешь завести группу в самые дебри, попасться на военный патруль или в лапы мутантов.
Однако ты должен держать своё слово, а при необходимости отдать свою жизнь. Все мы здесь преступники, плохие/хорошие - зависит от нашего умения держать слово.
Маршрут к нужной точке пролегал через опасную местность. Аномальные поля совсем недавно сменили своё местоположение, мутанты мигрировали после большого Выброса. Предугадать безопасный маршрут практически невозможно, если ты не знаешь Дыхания Зоны.
Двигались через лесистую местность, неспешным темпом. Зона - не про спешку. Удалось миновать большую часть пути относительно безопасно. Одинокие мутанты были скорее добычей, а не опасными хищниками. Вопреки всему, наиболее опасным зверем здесь остается Человек. Эту мысль я железно осознал ещё будучи отмычкой, прислуживаясь более опытным сталкерам. Вся романтика большой дороги быстро улетучивается, когда ты становишься лишь расходным материалом, одним из многих "болванчиков", используемых ради безопасного маршрута. Если выживешь - значит ты познал сталкерскую науку и познакомился с Зоной, способен на большее. Зарабатываешь себе имя, как и везде.
Меня заставляют выполнять грязную работу. Я тащу на себе весь груз, иду перед группой на опасных участках, проверяю своим телом безопасность маршрута. Иногда меня используют как приманку для хищника. На привалах я занимаюсь созданием временной стоянки, копаю выгребные ямы, устанавливаю палатки. Порой мне кажется что я умер, что это всё - предсмертный бред, который мозг формирует от недостатка кислорода. Мы идем уже несколько дней, и каждый день я иду впереди. Аномальные поля определяю на глаз: если вижу едва уловимый блеск, а волосы стают дыбом - электра; ежели передо мной малозаметное искажение пространства - воронка. Когда не уверен - метаю болт. Каждый день идёт дождь. Я познал все виды дождя: он лил с неба, лил под углом, даже снизу - отбиваясь от поверхности. Кожа постарела от влаги, во рту постоянный вкус земли. Мне кажется, я не доживу до конца дороги. Я совершил большую ошибку, отправившись сюда, отец.
Записывал свои мысли в ПДА, помогало не двинуться с катушек и проследить прогресс. Иногда возвращаюсь к ним, вспоминаю былое время.
Дальше в Зону - ближе к небу.
Я вёл группу сталкеров к намеченному участку, время играло нам на руку. Над головой изредка пролетал военный вертолёт, однако тот не мог заметить нас сквозь "зелёнку". Чем ближе мы были к цели, тем более нервным становился мой "груз".
Ориентировался по вешкам, которые оставил тут один из других проводников. Цеховая солидарность такая у нас. Невооруженным глазом их не заметишь, да и трактовать не сможешь. В проверенных кругах заведено делиться друг с другом безопасными маршрутами. Те, кто работает ради наживы - не понимают подобного, однако когда ты живёшь Зоной, то заработок для тебя имеет не такое важное значение. Всех денег не заработаешь, и на тот свет с собой не заберешь. Потому и существует негласное правило среди нашего брата-проводника о помощи друг другу. По крайней мере, так было до некоторого времени.
Сделали привал на скрытой стоянке. Я закурил и погрузился в былые воспоминания.
Ночью я был в карауле, следил за тем, чтобы никакая тварь не бросилась из темноты. Во мне пылала огромная ярость - навязчивое желание перерезать глотки всем уродам и пусть захлебнутся своей кровью. Может, это нервный срыв от сильного переутомления, а может - закономерность. Больше всего я ненавидел Русого, в "Заре". Стёрлась из памяти его внешность, однако железобетонно засело в голове его отношение ко мне. Меня почти никто не воспринимал всерьёз. Негласно заведено: отмычки здесь редко живут больше пары недель, потому мало кто тратит время на их обучение. Если отмычка смог прожить этот период - значит он и сам поймет Зону.
- Чё встал, бля? Копай, зелень. Эта яма сама себя не выроет.
...
- Слышишь, зеленый, метнись-ка к тому дереву кабанчиком. Я прикрою.
(он никогда не прикрывал, лишь ждал когда я сдохну поскорее)
...
- Устал, с хера ли? Ты думаешь крутой, да? Думаешь, раз пару дней идешь впереди, то уже опытный сталкер? Ты дерьмо, запомни. Звать тебя никак сейчас. Да твои сапоги дороже тебя самого. Будь благодарен, что тебя вообще взяли в отряд.
(а берцы у меня и реально отличные, видать, он ждёт не дождется их с моего трупа стащить)
От расправы в ту ночь меня сдерживал лишь один фактор - сталкер по прозвищу Кот. Он единственный в отряде относился ко мне как к человеку и учил чему-то, объяснял суть происходящего. Показал как различать опасности на пути, свежевать мутантов и добывать с них ценные трофеи; рассказал об артефактах и тому как их искать. Другие его не понимали - пустая трата времени на отмычку. День за днём продолжался в привычном темпе: я глядел в глаза смерти, а на меня глядели как на расходный материал.
Русый с Котом были не в ладах. Однажды они вдвоем пошли проверить тропу. Вернулся Русый. Сказал, что Кота кабан завалил. Его глаза говорили другое, я в них всё увидел. Ночью я перерезал горло Русому, забрал хабар и свалил в темноту. О судьбе остальных членов отряда я ничего не слышал, надо было и их грохнуть, но не нашел в себе тогда сил. Сейчас бы жилось спокойнее.
Тем не менее, ничего стопроцентно безопасного в Зоне не бывает.
Я - проводник. Но также, я - человек. Я допустил ошибку в этот раз, а в Зоне это может быть фатально.
С самого начала пути за нами была слежка, незримая, однако отчетливо ощутимая. Удавалось оторваться некоторое время, но на очередной стоянке нас настигли.
Обрушился град выстрелов, стрельба велась хаотично и из нескольких направлений. У атакующих было явное преимущество и хороший навык стрельбы. Во время перестрелки время ощущается иначе, каждая секунда медленно плывет.
Мой "груз" был уничтожен, а сам я оказался с пробитым брюхом в аномалии.
Мгновения ударялись в висок, отдаваясь эхом куда-то в пучину воспоминаний.
После расправы мне удалось уйти. Двигался наобум, однако под утро добрался до лагеря сталкеров. Тогда-то я и понял, что научился понимать Зону. Изучал её тропы уже наедине, день за днём создавал собственную карту маршрутов. На своей шкуре ощутил острые зубы мутантов, радиоактивный фон и не раз был на волосок от смерти. Больше я не был отмычкой, заслужил собственное прозвище и место в пищевой цепи. Я не искал славы, только хотел выполнять свою работу. Но если кто вставал на моем пути - я обнажал зубы. За умение держать слово и выполнять обещанное получил соответствующую репутацию. Дела шли в гору.
Смутно помню последующие события. Медицинская сталь, бинты, запах горелой кожи. Меня обнаружили по сигналу SOS.
Док поставил на ноги, отдал ему всё, что осталось. Тело покрыто бинтами, в голове всё тот же шум. Я провалил свою задачу, тяжелое пятно на моей репутации.
Решил встретиться с единственным человеком, которому могу доверять.
- Кто-то сливает тайные тропы, Барс.
- Уверен? Это серьёзное заявление.
- Более чем. На меня устроили облаву прямо на тропе. Подозреваю выживших из группы Русого. Вероятность того, что это случайность - ничтожная. Среди нас крыса.
- Я посмотрю, что можно сделать. Смутные времена для нашего брата-проводника пришли. Если всё так - распадётся наше сообщество.
- Что касаемо меня?
- Тебе придется исчезнуть, создаешь опасность. Пусть нападавшие думают, что ты мёртв. Возьмешь новое прозвище и отправишься на Восток. Меня или кого другого не ищи и не связывайся, ты здесь умер. Дальше сам по себе.
Спустя время оправился от ран, посетил могилу старого товарища. Закончив все дела, отправился на Восток - изучать и прокладывать новые тропы. Теперь я - другой человек. Родился заново. Смогу ли я перечеркнуть былые ошибки?
