Часть 6: СТАРЕЦ
...Я думал, что знаю Зону. Я изучил её аномалии, как школьник учит таблицу умножения. Я научился читать её следы, слышать её дыхание. Но вчера я понял, что не знаю ничего. Абсолютно ничего.
После той ночи в деревне, после зомби и вони смерти, я уходил всё дальше от Болот. Вертолет МЧС, «ящик-112» — это всё потеряло смысл. Меня вел не приказ и не долг. Меня вел страх. Страх, который засел глубоко в костях после встречи с мёртвыми. Я просто хотел уйти как можно дальше от людей. Живых или мёртвых — неважно.
Туман здесь был гуще, чем на Болотах. Он не клубился над водой, а стоял стеной, плотный, как кисель. «Велес» сошел с ума: показания скакали, рисуя аномалии там, где, по логике, их быть не могло. Я брел наугад, полагаясь только на чутье и на свою старую куртку. Она теперь была не просто одеждой. Она стала моей кожей. Рваной, горелой, прокушенной, но всё ещё живой.
Проверка Ориентирования (Сл 22): Бросок d20... 1.
Критический провал.
Я заблудился. Окончательно и бесповоротно. Туман сыграл со мной злую шутку — я ходил кругами. Три раза выходил к одному и тому же сгнившему остову «Запорожца», три раза читал одну и ту же надпись, выцарапанную на ржавой двери: «Здесь был Кузьмич. 20?? г. Прощайте, люди...». Паёк подходил к концу. Вода в лужах отдавала мазутом. Отчаяние начало заползать в душу липкой, холодной змеей.
Я сел на ржавый капот, обхватил голову руками. В голове гудело. Рваное ухо ныло. Куртка, напитавшаяся влаги, давила на плечи. В тот момент я был готов сдаться. Просто лечь и ждать, пока Зона сама решит мою судьбу. Станет ли она жрать меня медленно, как «Жарка», или быстро, как кровосос?
И тут я услышал это.
Сначала я подумал, что у меня начались галлюцинации от усталости. В тумане, метрах в двадцати от меня, кто-то пел. Голос был старый, дребезжащий, но удивительно мелодичный. Он тянул какую-то тягучую, древнюю песню. Слова были незнакомыми, не русскими и не украинскими. Что-то гортанное, ветреное.
Проверка Мудрости (Сл 15), чтобы не поддаться панике: Бросок d20... 18 + 1 (Эмпатия) = 19. Успех.
Вместо страха я почувствовал странное, щемящее спокойствие. Как будто эту песню мне пела в детстве бабушка, которой я никогда не знал. Я встал и, сам не понимая зачем, пошел на голос.
Он сидел на перевернутом ящике из-под патронов прямо посреди аномального поля. Я видел, как вокруг него, в метре от земли, пляшут синие языки «Электры», но сам старик сидел в абсолютно чистом, мёртвом круге. Сухой песок, ни травинки, ни камешка — идеально ровная поверхность.
Он был одет в странный, длинный балахон, сотканный из мешковины и, как мне показалось, кусков старой сталкерской робы. На голове — капюшон, скрывающий лицо. В руках — длинный посох, покрытый замысловатой резьбой.
Старик оборвал песню на полуслове и повернул голову в мою сторону. Из-под капюшона блеснули глаза. Они были не человеческие. Слишком светлые, почти белые, с вертикальными зрачками.
— А вот и гость пожаловал, — голос скрипел, как несмазанная дверь. — Давно я живых не видал. Садись, коли пришел. Не бойся, огоньки не тронут. Я их попросил не шалить.
Он махнул рукой в сторону пляшущих «Электр». Те, словно поняв, послушно отодвинулись на пару метров, освобождая пространство. Я, повинуясь какому-то внутреннему импульсу, шагнул в круг. Ноги подкосились, и я просто рухнул на песок рядом с ним.
— Кто вы? — спросил я, чувствуя, как пересохшее горло дерет при каждом слове.
— Имена — это для людей, — усмехнулся старик. — А я уже и не помню, человек ли. Меня тут все по-разному кличут. Кто Проводником, кто Ведуном, кто просто «дед с болот». Зона меня растит, Зона меня и кормит. Я её голос. Или она — мой. Тут уж не разберешь.
Он протянул мне флягу. Внутри булькала жидкость. Я колебался лишь секунду. Умирать от отравления или от голода и холода — какая разница? Я сделал глоток. Вода была ледяная, чистая, с привкусом мяты и... чего-то еще. Сладковатого, тягучего. Силы мгновенно начали возвращаться в тело.
— Вижу, ищешь что-то, — старик говорил негромко, но каждое слово врезалось в мозг, отдаваясь эхом. — Не ящики гнилые ищешь. Не бумажки вонючие. Ты себя ищешь. Того, кто ты есть на самом деле. Без оружия, без приказов, без этой... — он ткнул посохом в мою куртку, — ...без этой шкуры, что ты носишь.
Я промолчал. Он был прав.
— Зона — это не место, мальчик, — старик поднялся на ноги. Несмотря на дряхлость, движение было плавным, как у зверя. — Зона — это зеркало. Она каждому показывает то, что у него внутри. Одним — страх и жадность. Другим — пустоту. А третьим... третьим она дает шанс.
Он подошел ко мне вплотную. Я чувствовал запах сухой травы, болотной тины и озона.
— Ты не стреляешь. Не носишь железа. Ты слушаешь. Это редкость. Это дар, который ты зарываешь в грязь, пытаясь быть как все. Но Зоне не нужны все. Зоне нужны такие, как ты. Проводники. Не те, кто водят через аномалии, а те, кто водят через... суть.
Он наклонился и прошептал мне на ухо (на то, которое было целым) одно-единственное слово. Оно не было ни русским, ни украинским, ни вообще каким-либо языком, который я знал. Это была просто вибрация, звук, проникший не в уши, а прямо в мозг. И вместе с ним пришло... знание.
Это не было похоже на работу детектора. Я вдруг почувствовал аномалии. Не как опасность, а как живые существа. «Воронка» дышала, как огромная медуза, переваривающая камни. «Комариная плешь» жужжала на высокой ноте, предупреждая о голоде. «Жарка» мурлыкала, как сытый кот. Я слышал их. И, кажется, они слышали меня.
Я открыл глаза. Старик стоял на прежнем месте, но уже на краю круга. Синие огни «Электры» ластились к его ногам, как котята.
— Подарок, — проскрипел он. — Не от меня. От неё. Она выбрала тебя. Не подведи.
— Но... зачем? Что я должен делать? — выдавил я из себя, всё еще находясь в шоке.
Старик улыбнулся. Впервые. Улыбка была страшной — рот до ушей, полный острых, как иглы, зубов.
— Жить, мальчик. Просто жить здесь. И слушать. А когда придет время, ты сам поймешь, куда идти. Прощай. И береги куртку. Хорошая куртка. Душа у неё есть.
Он развернулся и шагнул прямо в «Электру». Я зажмурился, ожидая вспышки и вони горелого мяса. Но когда открыл глаза, старик исчез. Только синие огни продолжали плясать свой бесконечный танец. А вокруг меня, на сухом песке, лежал идеально ровный круг, за границы которого я боялся выйти.
Проверка Восприятия (новая способность): Я закрыл глаза и прислушался к Зоне.
В голове зазвучал хор. Тихий, звенящий, многоголосый. Я слышал, как в трех километрах к северу «трамплин» ждет свою жертву, притворяясь ровной землей. Я слышал, как под землей, глубоко внизу, течет река аномальной энергии, питающая «жарки» на поверхности. Я слышал, как за моей спиной, в кустах, затаился кабан, но он был не опасен — он просто ел коренья и не хотел меня трогать.
Я открыл глаза. Туман начал рассеиваться. Я встал, отряхнул куртку от песка. Она, моя старая, рваная, прокушенная куртка, вдруг показалась мне еще роднее. Теперь я точно знал — мы одно целое.
Я посмотрел на компас. Стрелка больше не плясала. Я точно знал, куда идти. Не к вертолету, не к «ящику-112». Я знал, где сейчас находятся люди. Живые люди, сталкеры, о которых я мог позаботиться. Которые нуждались в тишине и защите.
Я сделал шаг из круга. Синие огни «Электры» расступились передо мной, пропуская. Я шел, слушая их тихий, понимающий шепот.